杜鹃花的品种极多，单是野生种便有余种，其天然分布范围极广，尤以亚太地区较为多见，欧洲和北美洲相对较少，非洲和南美洲则是极为罕见。我国华南和川蜀、西藏等地，便有余种杜鹃花，是全球拥有天然杜鹃花品种最多的国家，但就种类的“分布密度”而言，却是以赤道之南的新几内亚岛居冠，该岛蕴涵有近种的杜鹃族群，中国云南则以种左右居于分布密度第二的位置。
中国大陆的西南地区或靠近喜马拉雅山的不丹、锡金一带，最有可能是杜鹃花的源生地，因为上述地区常被发现到高大的乔木型杜鹃，而其他于全球各地生长的杜鹃，有可能是该等原生物种经过数千万年以上的散播后，遂演化为低矮状的灌木自19世纪中期起，欧美国家屡有学者从中国大陆购取或盗采杜鹃种源，使得杜鹃花在欧美地区日渐普及，未久之后杜鹃已是彼等权贵、庶民所共同钟爱的大众化花卉。伦敦的大英博物馆内，即存放有一截在20世纪初，盗伐自我国云南高黎贡山的一株已经长为乔木大树的高龄杜鹃标本。
近70%的天然杜鹃种类生长于海拔-米处，而杜鹃花所能适应的气候区可涵盖热带、亚热带、温带甚至寒带和高山地带的广衰区域，尤适合栽植于湿冷的温带区域，可见其生命力之强韧。
杜鹃花朵自长出花苞至凋零落地约25～30天的光景，视其种类和栽植于平地或山地而有不同的花期，像高山杜鹃便会较平地杜鹃晚约2-3个月开花，而且若干长于高地的杜鹃花，花期则会更为缩短。以台湾为例，每年3-4月是各种杜鹃花盛开的时期，并因在早春时段便可迎临它的芳踪，所以杜鹃花又有“报春花”之别称。其他的别称尚有踟躅、山石榴、唐杜鹃、满山红、映山红、清明花等，实在不胜枚举。惟其中的“满山红”、“映山红”只宜作为红色杜鹃花的别称，而不适合用于白色杜鹃花，故即使只是别称亦宜循名责实般的慎予使用；至于“报春花”、“清明花”的别名，乃强调它是在初春之际所开者，同可套用于形容别的花朵，如水仙花便亦有报春花之别名，而且在杜鹃花目之下，还另有报春花科花卉，宜予认清方不致于混淆。
一、形态特征
杜鹃为常绿植株，大部分为40-50厘米高的灌木或1-2米高的小乔木。少数生长于高山空旷地区的种类，为防止强风吹袭，乃有仅约10厘米高而几乎是匍匐于岩层石块上的紫背杜鹃（叶片背面紫红色或淡绿色）；亦有株体高达20余米、枝桠可结出万枚繁花的大树杜鹃。
杜鹃的株干和枝桠皆颇平滑，具有多数分枝且又会再分出细长的枝条。叶片多为全缘，常会于枝条的端未处从生着3-7枚叶子，枝条上亦有互生之叶片，但因间隔小故已接近为对生，无托叶、近似革质并具明显的叶柄，叶片正面甚少或近乎无茸毛，背面则屡密被着倒伏性茸毛，尤以叶脉处为然；叶形有卵形、倒卵形、椭圆形或披针形等多种，叶基部呈钝尖形，先端锐尖并有一尖突，通常是长、宽各为3-5厘米和2~3厘米。但是不少种类的杜鹃，叶片互有极大的差异，叶片小者似成年人的指甲，大者可达70余厘米长、20余厘米宽。通常，就同一株杜鹃而言，春叶较短小，夏叶则是稍为变长又变宽，皆因夏日时经由良好的光合作用，养分充足所致。
美丽优雅的花朵，是整株杜鹃最受瞩目的部位，以2~6朵的花卉簇生于枝端处，组成总状花序或圆锥花序。花两性，花冠为漏斗形或阔钟形，大都长成5瓣，多半是于春叶开始生长的同一时间开出花朵。因为花朵是绽开于枝桠尖顶，所以在花卉盛开期间，妈婷怒放的花儿还常会遮住叶片而显得更加亮眼，正因如此杜鹃花乃可成为众所雅爱的观花植物。植于平地的杜鹃花，花期在初春至伸春。
花梗长初春至仲春。花梗长1.0-1.5厘米，呈卵圆状并密被褐色硬毛的花萼长0.2~0.4厘米，先端有短5裂；花朵绽放时花径约为3.5~5.0厘米，花瓣有各种深浅不一的红色系列和白、*颜色或白底红边的形态，但在瓣内上方的淡色处皆有朱红色泽。雄蕊5～10枚，伸延至花冠外。雌蕊的花柱无茸毛，密被硬毛的子房呈卵圆形，受精后于7~9月结成的蹦果（少数为核果或浆果）亦是卵圆形。
杜鹃花类植物，还有一个多数人不知道的特点，就是它的全株各部位皆具毒性，尤以花和叶的毒性较强。
