黄杨木为珍贵的常绿灌木，生长在高山峻岭和悬崖陡壁之间，该树种成材时间长且资源日渐稀少，直径20厘米的根材需要生长年；它的纹理细腻，质地坚韧，适于雕刻，但如果要用于雕刻材料必须要具有30年以上树龄，因此黄杨木也被称为千年矮。
黄杨木为常绿灌木或小乔木，树高通常在1~3米，树皮呈灰色，外皮有规则的剥裂，茎枝呈四棱形，叶对生，革质，呈圆形、倒卵形、椭圆形等；四季常青，枝叶茂盛，生长非常缓慢，每年只生长一寸；用黄杨木制作成的木雕，色泽温润亮黄，具有象牙的效果，且年代越久远，色泽就会越深，更为古色古香。
黄杨木雕最早单独出现，有实物可查考的是元代至正二年（年）李铁拐像，现保存在北京故宫博物院；明清时期，黄杨木雕已形成了独立的手工艺术风格，到了晚清民初，浙江温州大家朱子常的黄杨木雕更是精品；本世纪初，温州著名黄杨木雕艺术家朱子常运用独特的技法创作了《捉迷藏》、《布袋和尚》等优秀作品。
年，他的作品在南洋劝业会展出时获得了优秀奖。年又参加了巴拿马赛会，获得二等奖，从此黄杨木雕名声远扬。李渔称其有君子之风，喻为木中君子，在《闲情偶寄》更是记有黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也。其实这种说法在其他一些书中也有提及，比如苏轼有诗云：园中草木春无数，只有黄杨厄闰年。《博物要论》中更是提到曾有人做过测试，称闰年黄杨木并非缩减，只是不长。
在《酉阳杂俎》对黄杨木的采伐还有如下的记载：世重黄杨木以其无火也。用水试之，沉则无火。凡取此木，必寻隐晦夜无一星，伐之则不裂。这些说法多少给黄杨木披上了一件神秘的外衣，更为黄杨木作品成为人们心爱的把玩之物增添了很多情趣。
黄杨木的香气很轻很淡，雅致而不俗艳，完全可以用清香来形容的味道，并且有驱蚊的功效，另外黄杨木还有杀菌和消炎止血的功效，在黄杨木生长地的山民，就有采黄杨叶用作止血药和放置黄杨树枝来驱蚊蝇的习惯。黄杨木手串是一种淡淡的黄颜色，给人一种淡雅的感觉，但是它十分容易脏，所以日常中要将它保养好。
黄杨木边材呈淡黄色，木质纹理细密、通直，生长轮不明显，木质坚韧，质地光洁，新剖木有淡香，木质异常坚韧，非常适宜精雕细琢；黄杨木生长极其缓慢，很难有大料，因此很难做成大件家具；黄杨木色泽均匀悦目，纹理坚韧细腻，是雕刻得极好原料，多用于与其他高档材质搭配镶嵌，或精雕细琢成极佳的雕刻作品。
黄杨木坚韧光洁、纹理细腻，具有象牙效果，年代愈久愈深，古朴美观；黄杨木雕雕刻技法丰富，除了圆雕、镂雕、浮雕外，还创作了镶嵌等多种技法，有很高的艺术性；黄杨木雕主要用于艺术欣赏品，因此雕工非常讲究，最初是作为民间龙灯的附属装饰物而出现的，后逐渐从附属的地位中独立出来，发展成为优美的工艺欣赏品！